環境にやさしいエネルギー源として近年燃料電池が脚光を浴びているのはご案内の通りですが、燃料電池と一言でいっても実際にはいくつかのタイプがあります。家庭用で実用化が急がれている固体高分子形（PEFC）や効率が高い次世代燃料電池として期待が高まっている固体電解質形（SOFC）や溶融炭酸塩形（MCFC）など様々な方式が提案され、東京ガスを含め各社が開発にしのぎを削っています。

これら華々しい燃料電池開発の影で、地味ですが着実に足元を固めている技術にりん酸形の燃料電池があります。すでに富士電機システムズさんから1998年に発売開始され、国内でも20機近い稼動実績のあるこの電源システムは、家庭用などの用途にはちょっと大きいものの業務用のコジェネレーションシステムとして現実的な選択肢になっていく可能性を秘めているのではないでしょうか。開発途上の技術である燃料電池では、装置寿命を加速的に評価する手法もまだ十分に開発されていません。したがって、どのくらい使えるかということは、実際に何時間動いたかということによって評価するしかありませんが、富士電機システムズさんのこれまでの長年の研究開発および実地での経験から4万時間の製品寿命を確認し、さらに6万時間の製品寿命を持った製品が市場導入される予定だそうです。

お約束ですので、ちょっとだけ原理について解説しましょう。

リン酸形燃料電池システムの概要

ご承知のように燃料電池というのは水の電気分解の逆ですから、水素と酸素を原料にして電気を発生させます。しかし、現在原料として供給されるのは純粋な水素ではなく天然ガスなどの水素を含んだガスですので、まずこれらのガスを水素に変換する必要があります。この働きをするのが改質器です。また、電池で発生する電気は乾電池と同じように直流の電気ですが、電力会社が提供する電気は交流ですので、これもそのままではうまくありません。

ブロックダイアグラム

そこでインバータという機械を使って直流を交流に変換してやるのです。
その他にガスの中に含まれる硫黄分を取り除く脱硫装置や、全体の調和を保つための制御装置など、様々な部分から燃料電池システムは成り立っているのです。

１：補助制度には審査があります。
２：単年度の補助事業なので実施内容が変更されることがあります